從世貿(mào)組織的三項主要職能可以看出多邊貿(mào)易體制的目的、依據(jù)和分歧解決辦法。其職能之一是確保貿(mào)易規(guī)則的透明度和可預(yù)見性。多邊貿(mào)易體制最重要的目的是在不產(chǎn)生負(fù)面影響的情況下，使貿(mào)易盡可能自由地流動。這一方面意味著消除壁壘，另一方面意味著保證個人、公司和政府了解世界上的貿(mào)易規(guī)則，并使他們相信政策不會發(fā)生突然的變化。職能之二是提供貿(mào)易談判的場所。多邊貿(mào)易依據(jù)的協(xié)議都是在各貿(mào)易方經(jīng)過大量討論和辯論的基礎(chǔ)上起草并簽署的。職能之三是解決爭端。貿(mào)易關(guān)系經(jīng)常涉及利益沖突，契約和協(xié)議經(jīng)常需要解釋。解決這些分歧的最和諧的辦法是通過建立在法律基礎(chǔ)上的中立程序，這就是世貿(mào)組織爭端解決機制的目的所在。

    雖然世貿(mào)組織1995年才成立，但多邊貿(mào)易體制已有50多年的歷史了。自1948年起，《關(guān)稅與貿(mào)易總協(xié)定》(簡稱《關(guān)貿(mào)總協(xié)定》)就已為多邊貿(mào)易體制制定了規(guī)則。

    多邊貿(mào)易體制有五項主要原則：一是非歧視性，即一國不應(yīng)在其貿(mào)易伙伴之間造成歧視，它們都被平等地給予“最惠國待遇”；也不應(yīng)在本國和外國的產(chǎn)品、服務(wù)或人員之間造成歧視，要給予其“國民待遇”。二是更自由的貿(mào)易，即通過談判不斷減少貿(mào)易壁壘，這些壁壘包括關(guān)稅、進(jìn)口禁令或進(jìn)口配額等有選擇地限制數(shù)量的措施，以及繁文縟節(jié)、匯率政策等其他問題。三是可預(yù)見性，在世貿(mào)組織中越來越多的關(guān)稅稅率和市場規(guī)則受到約束，外國公司、投資者和政府應(yīng)相信貿(mào)易壁壘不會隨意增加。四是促進(jìn)公平競爭。五是鼓勵發(fā)展和經(jīng)濟改革，給予欠發(fā)達(dá)國家更長的調(diào)整時間、更多的靈活性和特殊權(quán)利。

    多年來，關(guān)貿(mào)總協(xié)定發(fā)動了多輪貿(mào)易談判，最近和最大的一輪是1986年至1994年的烏拉圭回合多邊貿(mào)易談判，該回合導(dǎo)致了世貿(mào)組織的建立。關(guān)貿(mào)總協(xié)定主要處理貨物貿(mào)易，而現(xiàn)在的世貿(mào)組織及其協(xié)議還涉及服務(wù)貿(mào)易和與貿(mào)易有關(guān)的知識產(chǎn)權(quán)。

    世貿(mào)組織現(xiàn)有的大部分協(xié)議都是烏拉圭回合談判中達(dá)成的。2001年11月，世貿(mào)組織在卡塔爾首都多哈召開第四次部長級會議時啟動了新一輪多邊貿(mào)易談判。多哈回合談判涉及的領(lǐng)域包括農(nóng)業(yè)、工業(yè)品市場準(zhǔn)入、服務(wù)、知識產(chǎn)權(quán)、規(guī)則、爭端解決、貿(mào)易與環(huán)境、貿(mào)易與發(fā)展、貿(mào)易便利化等。世貿(mào)組織成員正加緊談判，希望2006年年底前結(jié)束此輪談判。