在大陸法中，把合同形式分為要式合同(Forma1 Contract)和非要式合同(Infom、a1 Conttact)。所謂要式合同是指依照法律的規(guī)定，應(yīng)按其規(guī)定的形式和程序成立的合同。例如，必須由雙方當(dāng)事人簽字，并由證人或由公證機(jī)關(guān)證明的合同；或者必須經(jīng)過政府主管部門批準(zhǔn)生效的合同等。非要式合同是指可以用口頭，或者書面，或者包括人證在內(nèi)的其他證明形式的合同，在商業(yè)活動(dòng)中，其合同是以非要式為原則。

在英美法中，雖然沒有要式和非要式的劃分，但可以找出與要式合同相近的概念。例如，在英美法的分類中，有所謂簽字蠟封的合同，這種合同應(yīng)屬于一種按要求的形式和程序訂立的合同，它與大陸法中的要式合同相似。美國的《統(tǒng)一商法典》雖然規(guī)定，凡是價(jià)金超過500美元的貨物買賣合同，須以書面形式作成，但仍保留了例外的情況，如賣方已在實(shí)質(zhì)上開始生產(chǎn)專為買方制造的、不宜于售給其他買方的商品，則該合同雖然沒有采取上面形式，但仍有約束力。

《聯(lián)合國國際貨物銷售合同公約》對(duì)于國際貨物買賣合同的形式，原則上不加以任何限制。該《公約》第11條明確規(guī)定，買賣合同無須以書面訂立或證明，在形式方面不受任何其他條件的限制。買賣合同可以用包括人證在內(nèi)的任何方法證明。該公約的這一規(guī)定，既是兼顧西方國家的習(xí)慣做法，也是為了適應(yīng)全球采購發(fā)展的特點(diǎn)，因?yàn)樵S多全球采購合同是以現(xiàn)代通信方法訂立的，不一定存在書面合同。但該《公約》允許締約國對(duì)該條款的規(guī)定提出聲明予以保留。我國在核準(zhǔn)該《公約》時(shí)，對(duì)這一條款提出保留，堅(jiān)持必須采用書面方式作為合同生效的條件，書面方式包括電報(bào)、電傳和傳真。我國堅(jiān)持這一點(diǎn)，是因?yàn)闀婧贤梢宰鳛楹贤闪⒋_鑿的證據(jù)，以消除其他形式作為合同成立證據(jù)時(shí)舉證的困難。另外，書面合同還有利于履行合同。如果沒有一份包括各項(xiàng)條款的合同，則會(huì)給合同的履行帶來諸多的不便。

那么，當(dāng)事人應(yīng)于何時(shí)提出簽訂書面合同的要求?在以函電成交時(shí)，任何一方當(dāng)事人如果要以簽訂書面合同作為合同成立的依據(jù)，都必須在發(fā)出要約或在承諾通知中提出這一保留條件。在這種情況下，合同應(yīng)于簽訂書面合同時(shí)成立而不是在雙方以函電達(dá)成協(xié)議時(shí)成立；雙方當(dāng)事人在簽訂書面合同前，均不受函電成交的約束。

如何任何一方當(dāng)事人都沒有簽訂書面合同作為合同成立的依據(jù)，則按照合同法的一般原則，合同應(yīng)于雙方以函電達(dá)成協(xié)議時(shí)成立，即當(dāng)載有承諾內(nèi)容的信件、電報(bào)或電傳生效時(shí)，合同即告成立。在這種情況下，任何一方當(dāng)事人均不得以未簽訂書面合同為理由否定合同的成立。