第三方物流有別于傳統(tǒng)的外協(xié)，外協(xié)只限于一項或一系列分散的物流功能，如運輸公司提供運輸服務、倉儲公司提供倉儲服務等。第三方物流雖然也包括單項服務，但更多的是提供多功能、甚至全方位的物流服務，它注重的是客戶物流體系的整體運作效率與效益。同時，第三方物流都是根據(jù)合同條款的要求，而不是客戶的臨時需求，提供規(guī)定的物流服務。

第三方物流服務的對象一般都較少，只有一家或數(shù)家，但服務延續(xù)的時間較長，往往長達幾年。這是因為需求方的業(yè)務流程不盡相同，而物流、信息流是隨價值流流動的，因而要求第三方物流服務應按照客戶的業(yè)務流程來定制。這也表明物流服務理論從u201c產品推銷u201d發(fā)展到了u201c市場營銷u201d階段。第三方物流企業(yè)提供物流服務是從客戶的角度考慮，為客戶提供定制化的服務。從這個角度來看，第三方物流企業(yè)與其說是一個專業(yè)物流公司，不如說是客戶的一個專職物流部門，只是這個u201c物流部門u201d更具有專業(yè)優(yōu)勢和管理經驗。

在西方的物流理論中，非常強調企業(yè)之間的u201c相互依賴u201d關系。也就是說，一個企業(yè)的迅速發(fā)展光靠自身的資源、力量是遠遠不夠的，必須尋找戰(zhàn)略合作伙伴，通過同盟的力量獲得競爭優(yōu)勢。而第三方物流企業(yè)扮演的就是這種同盟者的角色，與客戶形成的是相互依賴的市場共生關系。客戶通過信息系統(tǒng)對物流全程進行管理和控制，物流服務企業(yè)則對客戶的長期物流活動負責。

第三方物流企業(yè)不是貨代公司，也不是單純的速遞公司，它的業(yè)務深深地觸及到客戶企業(yè)銷售計劃、庫存管理、訂貨計劃、生產計劃等整個生產經營過程，遠遠超越了與客戶一般意義上的買賣關系，而是緊密地結合成一體，形成了一種戰(zhàn)略合作伙伴關系。從長遠看，第三方物流的服務領域還將進一步擴展，甚至會成為客戶營銷體系的一部分。它的生存與發(fā)展必將與客戶企業(yè)的命運緊密地聯(lián)系在一起。

信息技術的發(fā)展是第三方物流出現(xiàn)和發(fā)展的必要條件。現(xiàn)代信息技術實現(xiàn)了數(shù)據(jù)的快速、準確傳遞，提高了倉庫管理、裝卸運輸、采購訂貨、配送發(fā)運、訂單處理的自動化水平，使訂貨、包裝、保管、運輸、流通加工實現(xiàn)一體化，客戶企業(yè)可以更方便地使用信息技術與物流企業(yè)進行交流和協(xié)作，企業(yè)間的協(xié)調和合作有可能在短時間內迅速完成。同時，電腦軟件的迅速發(fā)展，使得人們能夠精確地計算出混雜在其他業(yè)務中的物流活動的成本，并能有效管理物流渠道中的商流，從而促使客戶企業(yè)有可能把原來在內部完成的物流活動交由物流公司運作。

常用于支撐第三方物流的信息技術有：實現(xiàn)信息快速交換的EDI技術、實現(xiàn)資金快速支付的EFT技術、實現(xiàn)信息快速輸入的條形碼技術和實現(xiàn)網(wǎng)上交易的電子商務技術等。