出口配額又稱自愿出口限制是進口國的政府或一個工業同出口國的政府或相競爭的工業安排的、對后者所出口的一種或一種以上產品的數量加以限制的措施。按照這個定義，自愿出口限制是對所有限制出口的雙方協議措施的通稱。但是，嚴格說來，自愿出口限制是由出口國單方面采取和執行的行動，稱它為自愿，是指出口國具有取消或修改限制措施的正式權利。實行自愿出口限制通常是由于進口國施加了壓力；

因此，人們可以認為出口限制屬于自愿性質，那只是由于出口國可能覺得這種限制比進口國可能建立的替代性貿易壁壘較為可取而已。此外，在一種沒有競爭的、特別是寡頭壟斷的工業中，出口公司可能發現談判一項自愿出口限制對它們有利，那時的出口限制才真正是u201c自愿u201d的。

采取限制性貿易措施通常有兩個目的：保護或改善國際收支狀況，以及解救那些因外國競爭而受到不利影響的工業，原則上使它們獲得時間進行必要的調整以恢復對外競爭能力。采取自愿出口限制是為了后一個目的，而且與保護主義的其他形式比較，從進行保護的國家觀點看自愿出口限制有幾個優點。