在1792年，美元采用了金銀復本位制，按照當年頒布的鑄幣法案，一美元折合371.25格令(24.057克）純銀或24.75格令（1.6038）克純金。直到1873年。而一美元價值的24.057克白銀，即大約相等于一枚西班牙銀圓。因美國政府甚少鑄造一美元的硬幣，因此在南北戰爭前，西班牙銀圓一直是美國主要流通的貨幣之一，美國各官、私銀行亦多以西班牙銀圓作儲備，美國人大多用鈔票兌換西班牙銀圓。

美國第一任財政部長上任后，美國貨幣采用了u201c金本位制u201d。到1914年第一次世界大戰爆發，由于各國停止了黃金的進出口，金本位體系即告解體。在金本位制度后期，美元含金量為1.50466克。1934年1月31日，一美元含金量被規定為13.714格令（合0.888671克）。黃金官價由每盎司20.67美元提高到35美元。到1934年美元貶值，美國政府將1922年以前版的各種券類鈔票逐漸收回。貶值后的美元不能兌現，僅外國中央銀行可按官價向美國兌換黃金。

1946年12月18日，國際貨幣基金組織正式公布美元含金量為0.88867克。以后，由于美國國際收支持續逆差，導致通貨膨脹嚴重，美元危機加深。

1971年8月15日，美國總統尼克松宣布美元貶值并且停止美元兌換黃金，布雷頓森林體系開始崩潰，為克服國際金融市場混亂的狀況，主要資本主義國家一再磋商，最終于1971年12月達成u201c史密森學會協議u201d。其主要內容有：美元對黃金貶值7.89%，黃金官價從每盎司35美元提高到38美元；匯兌平價的幅度由1%擴大到2.5%，美元含金量貶為0.818513克，對u201c特別提款權u201d比價由原來的1:1貶至1.08571美元等于1u201c特別提款權u201d。然而，這些措施也未能阻止美國國際收支逆差和美元危機的惡化。

1973年2月12日，美元再次貶值10%，含金量減為0.73662克，黃金官價每盎司提高到42.22美元。對特別提款權比價貶至1.20635美元等于1 u201c特別提款權u201d。歐洲國家及其他主要資本主義國家紛紛退出固定匯率制，固定匯率制徹底瓦解，美元匯價走向浮動。至此美元不再有法定含金量。