貿易情報是指通過合法渠道獲取競爭性的貿易交易信息，通過專業的數據整理和加工、科學的分析，用于指導企業決策的依據。目前國際市場上應用貿易情報最早的國家當屬美國。早在世界還處在信息相對流通閉塞的17世紀，美國已經認識到提高貿易透明度的重要性，通過選擇性的公開海關數據讓激烈的市場競爭有序化將更加有利于國家的利益。于是美國開世界之先河，首次在全世界范圍內將海關數據公開。

當時，進口貨物到岸后，通常的做法是以在報紙上刊登消息的方式通知買家提貨。正有一家這樣的報館，名叫JOC，在平日與刊登消息的出口商的頻繁業務往來中，他們逐漸發現了貿易信息對船貸公司和出口商的潛在價值，于是他們開始利用自己手中掌握的這些初期的商業資訊來幫助出口商進行業務往來。伴隨著網絡和計算機技術的應用，貿易情報得到了飛速發展，至1990年，已經有超過80%的美國船務公司，40%以上的進出口商在使用這一類貿易情報。

而現如今，美國、英國，韓國，中國香港，以及印度等國家的企業都在通過貿易情報開展市場拓展、競爭對手監控，并成為企業決策的重要依據。

中國的貿易情報服務起步較晚，在最近幾年，中國開始出現貿易情報服務的初級模式，但因為應用理念、技術差異、經驗局限等，再加之缺少專業組織或機構有序的加以推廣，造成部分中國企業對貿易情報理解有誤，動機偏差。一些企業認為應用情報是竊取商業秘密，從而消極抵觸；還有一些企業認為貿易情報就是競爭對手的交易價格，通過價格優勢來提升企業競爭力。對于國外企業普遍采用的情報應用功能，中國企業還知之甚少。

以發展中國家的印度為例，伴隨著其軟件和計算機技術的發展，其國內出口商已經有相當一部分企業可以靈活應用貿易情報：包括隨時隨地查詢到美國任意買家的全球供應商分布狀況，自中國乃至全球采購產品的詳細描述、交易數量，甚至包裝信息、運輸信息等；全球競爭對手的出口狀況，買家的詳細資料，以及交易次數，頻次等深度情報信息。通過一系列的貿易情報應用，企業可以據此分析國際買家的采購行為，供應商分布狀況和穩定程度，監控競爭對手和買家；從而一方面避免自己買家的流失、開拓全新的市場，另一方面依據大量市場數據，進行科學的企業決策。可以毫不夸張的說，如今的貿易情報的應用已經成為印度企業國際貿易的普及型工具，更成為戰略成敗的關鍵所在。

針對中國企業的貿易情報應用現狀，弗英荷資訊中國運營總裁楊壘指出，在中國企業還缺乏對貿易情報應用認識的今天，我們的貿易伙伴國已經在大量公開此類信息，在國外企業廣泛應用的同時，造成嚴重的信息不對稱。這種不對稱猶如單面透明的鏡子，中國企業看不到國際買家和競爭對手，而對方對中國企業的行為卻了如指掌，對于我國企業開展國際競爭造成極為被動的處境。

信息不對稱理論使兩位經濟學家榮獲諾貝爾經濟學獎，可見其重要性。從國際貿易領域看，掌握情報的企業將優于不掌握情報的企業，在具體爭奪國際訂單過程中，好像賽跑還沒有鳴槍，在起跑線上就已經落后于競爭對手了。

伴隨著市場進一步開放，中國企業面臨的競爭加劇，國際資深情報服務商加快進入中國的步伐，商業競爭情報的普及應用與規范發展是必然趨勢。對于貿易情報應用的務實性，應用理念的全面進步，將推動貿易情報在中國的應用。相信不遠的將來，貿易情報將成為企業外貿決策中最敏感的字眼。