租船運輸是相對于班輪運輸而言的另一種船舶營運方式，它的主要特點是：環球航行，沒有固定船線、固定船期和固定裝卸港口;以裝運整船單一的大宗貨為主，也可根據租船人需要只租部分艙位;由承租人攬貨經營;運價(或租金)受租船市場供求關系制約，起伏變化大。在大宗商品交易時，貨主為了減少運費支出，往往不是將貨物裝班輪，而是自己租船運送貨物。租船運輸適合于貨多量大或需特殊裝卸設備的貨物運輸，如糧、糖、化肥、礦砂、煤炭、石油、木材、水泥、飼料等。目前國際上主要的租船方式可分為兩大類：航次租船(程租船)與定期租船(期租船)。 A.程租船(Voyage on Trip Charter)是以航程為基礎的一種租船方式。在這種方式下，船方必須按照程租合約規定的航程完成貨運任務，并負責船舶航行中的一切開支費用(包括船員的工資、港口的使用費、代理費、船用燃料等費)。租船人按約定支付租金。程租船按運輸形式不同，分為單程租船、來回程租船、連續航次租船、包運合同租船等。其特點是：
　?、俅暗慕洜I管理由船方負責;
　?、谝幎ㄒ欢ǖ暮骄€和裝運的貨物種類、名稱、數量以及裝卸港;
　　③船方除對船舶航行、駕駛、管理負責外，還應對貨物負責;
　?、茉诙鄶登闆r下，運價按貨物裝運數量計算;規定一定的裝卸期限或裝卸率，并計算滯期速遣費。
　　B.期租船(Time Charter)是由船舶出租人將船舶租給租船人使用一定期限，在此期限內，租船人自行調度和經營管理，租金按全日歷月、全載重噸金額計算。租船期限可長可短，有的可長達二十年，也有的僅幾個月或以完成一個航次貨運任務的時間為限。與程租船比較，期租船的特點有：
　?、俪套獾倪\費是按裝運貨物的噸數計付的，它直接表現為貨物的運輸成本。而期租支付的租金不是運輸成本，是按租船的載重噸計付的。因此租金不能直接表現為貨物的運輸成本，必須通過對各種費用開支的計算才能得到;
　?、趯ψ獯藖碚f，期租有更多的靈活性，比如當租方有船舶的高度權時，就可以根據貨運需要，任意選擇航線;
　?、墼谄谧鈼l件下，船方只負擔少數幾項船舶營運費，如船員工資、船舶維修和船殼機器保險費。至于其他開支如裝貨、理艙、平艙、卸貨等費用都由租方負擔;
　　④在期租條件下，租方需了解船舶的各項性能指標，需具備一定的專業技術知識，并掌握航運動態等。由于技術性強、工作量大，期租方式不如程租方式用的普通。
　　C.光船租船(Demise Charter)是期租船的一種，不同的是船東不提供船員，光一條船交給租方使用，由租方自備船員，負責船舶的經營管理和航行各項事宜。對船東來說，一般不放心把船交給租船人所雇傭的船員使用支配，而租船人也因雇傭和管理船員工作復雜較少采用這種方式。當然，也有些承租人以期租或光船租船的方式租入一些船舶后，在租期內將租用的船舶當成是自有船舶而從事班輪運輸經營的。
　　無論是哪種租船形式，貨主均須與船東締結租船契約(Charter Party)，或者是按航程計租的程租合約(Voyage C/P)，或者是按時間計租費的期租合約(Time C/P)，此時貨主與承運人的權利義務應以租船合約為準。在貨物裝船后，由船東或船長根據租船契約簽發的提單叫做租船契約提單。這類提單上通常加注有“根據xx租船合同出立”的批語。
　　租船合同和提單在性質和內容上是不同的。租約條款在不違背國際上公認的航運習慣的限度內，由船租雙方達成的協議，其內容可不受限制。但提單包括的承運契約則不同，它要受國際公約的約束。因之按租約簽發的提單，就會有兩種不同的合同和法律關系交織在一起。其一是貨方和承運人之間受制于租約關系;另一是提單與提單所有人之間受制于提單關系。這樣就在履行貨運的某些方面產生了困難。例如：租約里有“責任終止條款”和對貨物的“留置權條款”，租船人在貨物裝上船并取得提單后，責任便告終止。對于船舶在航程中發生的共同海損分攤，以及船舶到達目的港支付運費、滯期費和其他特殊費用等，由提單收貨人承擔責任。如果船方向提單收貨人收取不到這些費用，即可對貨物行使留置權。但是，由于提單條款中并無這些相應的條款規定，船方就不能向提單收貨人索取這部分費用，也不能行使對貨物的留置權。而且一般提單條款中也沒有下述一類內容的相應規定。如：提單收貨人在卸港可選用幾個泊位?過駁費由何方負擔?滯期費等如何計算?以及裝卸率、運費支付和貨差貨損責任等有關規定。因之，解決這些矛盾，就必須使提單與租約相結合，使租約有關條款并入到提單中去。為此，一般租約加注了一項條款，即在提單上寫明“Freight and all other terms, conditions and exception as per C/P (運費和其他一切條款、條件和免責事項按照租約辦理) ”，或類似這樣的條款，從而使提單與租約相結合，成為所謂的租船契約提單。