所謂專利文獻，從狹義上講是指由國務院專利行政部門公布的專利說明書和權利要求書；從廣義上講專利文獻還包括說明書摘要、專利公報以及各種檢索工具書、與專利有關的法律文件等。
世界知識產權組織1988年編寫的《知識產權教程》闡述了現代專利文獻的概念：“專利文獻是包含已經申請或被確認為發現、發明、實用新型和工業品外觀設計的研究、設計、開發和試驗成果的有關資料，以及保護發明人、專利所有人及工業品外觀設計和實用新型注冊證書持有人權利的有關資料的已出版或未出版的文件（或其摘要）的總稱。”該教程還進一步指出：“專利文獻按一般的理解主要是指各國專利局的正式出版物。”例如：專利說明書、專利公報、專利文摘、專利索引、專利分類表等。
目前，世界上絕大部分國家和地區建立了專利制度，并且有許多國家和組織用官方文字出版專利文獻。據世界知識產權組織統計，世界上90%-95%的發明能在專利文獻中查到，并且許多發明只能在專利文獻中查到。可以說，專利文獻幾乎記載了人類取得的每一個新技術成果，是最具權威性的世界技術的百科全書。