貿易保護主義有以下特點：①主要保護手段由關稅轉到非關稅措施。一系列的國際貿易與關稅談判中形成的決議，大大降低了關稅總水平，于是各國轉而采取非關稅措施來推行保護主義政策。這些措施靈活、隱蔽、限制性強，世界貿易總額一半以上受到各種非關稅限制。②保護政策對產品的針對性越來越強，如對工業品限制減少和降低，但對農產品的保護卻極少松動，對工業品中不同商品的限制也有很大差別。③實行保護政策所針對的國家和地區的區分加強了。一般地說一國總是針對自己直接、強勁的競爭對手加強保護主義政策，而對其他國家則適當放松。世界多數國家都是根據自己的國情和競爭對手的狀況，分別采用自由貿易和保護主義政策，以期保護本國經濟的持續發展，增強其在國際中的競爭力。

主要是為了保護國內市場以促進國內生產力的發展。這與早期的重商主義的保護貿易目的很不相同。重商主義限制進口，鼓勵出口，其目的是為了積累金銀財富；主張的保護貿易的目的則是為了提高創造財富的生產力。表現方式主要有：出口補貼，進口關稅和進口配額。 國家廣泛利用各種限制進口的措施，保護本國市場免受外國商品的競爭，并對本國商品給予優待和補貼，以鼓勵出口。

重點保護的對象是那些對國家獨立自主和經濟發展有重要意義的工業。李斯特認為，在一個國家的各類產業中，工業最為重要，工業生產力提高了，會把農業的生產水平帶動上去。因此他認為，農業不需要保護，不必限制農產品進口，否則不能從外國取得廉價的糧食和原料，這將不利于本國工業的發展。在工業中，也不是所有的部門都需要保護。需要保護的是那些幼稚而有發展前途的工業，是那些建立時需要大量投資并且所生產的是最重要的生活必需品的工業。

對國內工業的保護決不應是無限期的，否則，將會出現保護落后和保護低效率的結局。有些被保護了一定時期的工業部門，當其產品價格已低于國外同類產品的價格時，可以降低保護程度或完全撤除保護，讓其進入國際市場自由競爭。有些被保護的工業部門，在過了一定的保護期后仍沒有明顯進步，離開政府給予的協助和扶植仍難以獨立發展，這表明它們不適宜成為被保護的對象，政府應該撤除對它們的保護，任其自生自滅。對工業部門的保護期限最長不應超過30年，否則，將不利于經濟的發展和生產率的提高。