早期周朝至唐朝有兩都之稱，后來經過《兩都賦》、《兩京賦》的傳播深入人心，即是西京長安和東都洛陽。明朝的南北兩京是南京應天府和北京順天府。

五代、宋、金皆定都開封，到明朝汴梁、洛陽、西安、南京稱為四大古都。1920年代，中國學術界開始出現將中國著名古都成為“大古都”并將幾大古都并稱的說法。一般稱“四大古都”為西安、北京、洛陽、南京。

1920年代在學術界出現了把開封列為古都之一，形成五大古都的說法：西安、北京、洛陽、南京、開封。

1983年陳橋驛教授出版了他主編的《中國六大古都》一書，正式將杭州列入大古都，成為六大古都：西安、北京、洛陽、南京、開封、杭州。