中國剛建國之初，使用蘇聯莫辛一納甘M1930狙擊步槍作軍用制式狙擊步槍。1956年，中國仿蘇聯SKS7.62mm半自動步槍的56式7.62mm半自動步槍制成之后，從其中挑選制造精度良好、射擊精度較高的槍支，配上光學瞄準鏡發給部隊作狙擊步槍。

1970年代末至1980年代初，中國進行了狙擊步槍的探討與研究，認為莫辛一納甘M1930已老化，決定仿制蘇聯德拉戈諾夫狙擊步槍。于是，發射53式7.62mm步槍彈的79式7.62mm狙擊步槍于1979年設計定型，1981年裝備部隊。

1985年，根據部隊的要求，對79式狙擊步槍進行局部改進，重新命名為85式7.62mm狙擊步槍。

隨著 中國經濟體制改革與開放政策的深化，中國北方工業公司向國際市場推出79式、85式7.62mm狙擊步槍的外貿型u2014u2014NDM一86式狙擊步槍。該槍采用槍機回轉式閉鎖機構、10發容彈量的彈匣、4倍率光學瞄準鏡或紅外夜視瞄準鏡，具有成本低、堅固可靠和操作方便等特點。

85式狙擊步槍裝備部隊之后，經使用發現其存在后坐力大、全槍太長不適宜一般身材的中國士兵使用、機動性差等缺點。

中國自1971年開始研制5.8mm小口徑武器與彈藥，后來制成了DBP87式5.8×42mm普通彈及使用該彈的OBZ87式5.8mm自動步槍。87式5.8×42mm普通彈與85式狙擊步槍用的53式7.62×54mmR普通彈相比，射程近，遠距離殺傷力較差。所以反對將該彈用于遠距離狙擊的意見很強烈。

1988年，中國正式立項研制5.8mm狙擊步槍和具有遠距離殺傷能力的5.8 X 42mm機槍彈。在5.8mm機槍彈的研制中，采用尾錐較長的頭，減小亞音速飛行段的渦流阻力；采用雙弧形彈頭(靠近彈尖的前弧形段的半徑較大，靠近彈頭中部的弧形段半徑較小)，增強侵徹效果；彈頭質量為普通彈彈頭的1.2倍，有利于提高存速能力。在槍的研制中，圍繞射擊精度、隱蔽性和人機工程學3方面問題組織攻關。1989年，制成了第一批試制的新型狙擊步槍。經過長達6年之久的多次試驗與改進，并隨著5.8×42mm機槍彈于1994年通過國家靶場設計定型試驗，5.8mm狙擊步槍于1995年設計定型，1996年被選作軍用制式，制式名稱為QBU88式5.8mmm狙擊步槍，槍彈的制式名稱為88式5.8mm機槍彈。名稱中的u201c88式u201d，是以立項研制的年份1988年命名的。