習慣上，中國人所說的u201c抗日戰爭u201d一般指稱u201c中國抗日戰爭u201d。但各地華人習慣上也將各自所在國家或地區同時期反抗日本侵略的戰爭稱為u201c抗日戰爭u201d，并將其和中國抗日戰爭視為一體，或作為它們的總稱。u201c中國抗日戰爭u201d在中國大陸地區也被稱作u201c八年抗戰u201d（從1937年7月7日u201c盧溝橋事變u201d 后，中國最高領導人蔣介石于7月31日發表《告全體將士書》宣告全面抗戰開始算起），但在世界其他地區一般被稱作u201c十四年抗戰u201d（于1931年9月18日u201c九一八事變u201d算起）。
這場戰爭在日本被稱為u201c日中戰爭u201d，主要指1931年九一八事變至1945年日本戰敗投降期間與中國之間的戰爭。日本也習慣把u201c珍珠港事變u201d以前的中國抗日戰爭稱為所謂的u201c支那事變u201d或所謂的u201c日華事變u201d，原因是當時日本并未和中華民國相互正式宣戰，因此u201c技術上u201d并非一場戰爭。u201c珍珠港事件u201d爆發以后的中國抗日戰爭，則被日本視為u201c大東亞戰爭u201d（包括第二次世界大戰中的太平洋戰場、中國戰場和印緬戰場）的一部分。甚至戰后日本某些政治家模糊性的稱謂u201c過去的大戰u201d、u201c先前的大戰u201d等。時至今日日本對抗日戰爭仍未有一個比較統一的恰當稱謂，這一問題已經引起了中日學界的關注。
中國學術界關于抗日戰爭的具體起訖時間存在一定爭議，但關于u201c抗日戰爭u201d的名稱，無論是中國大陸學界還是港臺學界，甚至多數海外華人學者基本贊同這一名稱。國際社會出于中立性考慮，一般將之稱為u201c第二次中日戰爭u201d，以區別于被稱為u201c第一次中日戰爭u201d的甲午戰爭。
抗日戰爭結束于1945年8月15日，但對于其開始的時間存在爭議。比較普遍的觀點認為，全面的抗日戰爭起于1937年7月7日的盧溝橋事變，到1945年8月15日日本無條件投降時結束，歷時九十七月又八天，共為八年，八年抗戰名稱因此而來。另一種觀點認為這場戰爭可追溯到1931年9月18日的九一八事變，這是政府私下主導的局部抗戰的開始，因此又有十四年抗戰之說。但期間6年，中日雙方出于各自原因，始終控制戰爭規模沒有擴大到國戰。也有觀點認為，1941年12月9日在珍珠港事件爆發后兩天，中華民國政府才公開宣布正式同日本宣戰，因為依據當時中國落后的重工業水平和國際地位，提前公開宣戰，只能面對國際武器禁運，無法彌補戰爭損失。如果這樣，抗日戰爭歷時不到4年。在這段時間里，戰爭擴大到整個太平洋地區，中國和美國、英國等同盟國共同抗日，而中國的抗戰也成為第二次世界大戰太平洋戰爭的一個重要組成部分。
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