中國和世界上其他國家一樣，按照人類社會發展的規律，不斷地向前發展著，到了封建社會后期，商品經濟的發展，已經孕育著資本主義的萌芽。但是，到了十九世紀四十年代，這種獨立發展的進程中斷了，資本主義列強用大炮、鴉片和廉價的商品，打開了中國的大門，并逐步和中國封建統治者勾結，來實現他們獨霸中國的目的。這樣，中國便一步步地淪入半殖民地半封建社會的深淵。從此，中華民族成了一個被壓迫的民族。首先，1840年6月英國以武力侵略中國，發動了鴉片戰爭。英國侵略軍燒殺搶掠，在中國的領土上橫行霸道。1842年8月，英國侵略者又強迫清政府簽定了中國近代第一個不平等條約u2014u2014中英《南京條約》。次年，英國又強迫清政府簽定了《南京條約》的附件。鴉片戰爭剛剛結束，美法兩國以武力威脅下，迫使清政府分別和他們簽定了不平等的中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》，擴大了侵略權益。鴉片戰爭以后，中國從封建社會逐漸變成半殖民地半封建社會。中國社會的主要矛盾，由封建主義和人民大眾的矛盾，開始變為外國資本主義和中華民族的矛盾。從此，中國人民開始了反對外國侵略者，同時反對該國封建統治者的斗爭；中國歷史進入了舊民主主義革命時期。

　　鴉片戰爭中，清政府耗費大量軍費，大大加重了人民負擔。此后，洪秀全領導的規模巨大的太平天國起義爆發了。1853年，太平軍占領了南京，定都天京，太平天國頒布了《天朝田畝制度》，還派了兩支人馬分頭北伐和西征。后來，湘軍瘋狂反撲，太平軍連連失利。1855年，石達開指揮西征軍大敗湘軍，太平天國進入軍事上的全盛時期，大平天國軍事上取得很大勝利的時候，領導人之間，發生了尖銳的內部戰爭。1864年6月，洪秀全病逝。7月，湘軍沖入天京城內，天京陷落，轟轟烈烈的太平天國運動，由于中外反動勢力的聯合絞殺，而失敗了。太平天國堅持戰斗14年，勢力發展到18省，是中國近代史上一次偉大的反封建反侵略的農民運動。它建立了政權，頒布了《天朝田畝制度》，沉重地打擊了中外反動勢力，是幾千年來中國農民戰爭的最高峰。

　　接下來，英法發動了第二次鴉片戰爭。1858年，俄、美、英、法四國先后強迫清政府分別簽定了《天津條約》。10月下旬，英法兩國又強迫清政府簽定了中英、中法《北京條約》。經過第二次鴉片戰爭，中國喪失了更多的領土和主權，外國侵略者]勢力擴大到沿海各省，并深入到長江中下游地區。中國社會的半殖民地化程度進一步加深了。

　　經過兩次鴉片戰爭，清政府在1861年設立了總理各國事務的衙門。第二次鴉片戰爭以后，洋務派掀起了一場洋務運動。以u201c自強u201d為口號的洋務運動沒有使中國走上富強的道路，但它在客觀上刺激了中國資本主義的產生和發展，為中國資本主義近代化開辟了道路；對中國經濟勢力的擴張，也起到了一些抵制作用。

　　1883年底，法軍攻擊駐越清軍，中法戰爭爆發。清軍齊心殺敵，擊潰法軍，取得了鎮南關大捷。中越軍民抗法戰爭的輝煌勝利，迫使法國內閣倒臺。但是，清政府急忙同法國代表在天津簽定條約，同意在中越邊界開辟通商，中國任用法國人修筑鐵路等條件。從此，法國的侵略勢力伸向中國西南地區。中國u201c不敗而敗u201d，法國u201c不勝而勝u201d。

　　1894年，甲午中日戰爭爆發，中國戰敗，被迫同日本簽定《馬關條約》。中國社會的半殖民地化大大加深。

　　19世紀末，義和團運動爆發。但是，由于清政府的腐敗，義和團運動在中外反動勢力的鎮壓下失敗.1901年，清政府被迫同英、美、俄、日、法、德、意、奧、比、荷、西等十一國，簽定了喪權辱國的《辛丑條約》。《辛丑條約》給中國人民增加了新的沉重負擔，嚴重損害了中國的主權。清政府完全成為帝國主義統治中國的工具。中國完全陷入半殖民地半封建社會的深淵。共賠償4.5億兩白銀，是中國近代史上賠款最多的條約。《辛丑條約》的簽訂使得中國完全淪為半殖民地半封建化社會。

　　在孫中山的倡議下，1905年興中會與華興會、光復會等革命團體的一些成員，在日本東京組成中國同盟會。1911年10月10日，武昌起義爆發了，在革命的領導下，革命軍英勇奮斗，所向披靡，迅速占領武昌城。革命黨人改國號為中華民國，推舉孫中山為中華民國臨時大總統。然而，辛亥革命的勝利果實被袁世凱竊取了。1912年3月，袁世凱在北京就任中華民國臨時大總統。孫中山領導的辛亥革命，是中國近代社會偉大的資產階級民主革命，推翻了統治中國兩千多年的封建君主專制制度。這是中國社會的一大轉變，一大進步！這次革命雖然沒有改變中國半殖民地半封建社會的性質，但為以后新的革命斗爭的發展開辟了道路。

　　中國人民覺醒了。1919年5月4日，北京三千多名學生在天安門廣場前舉行示威游行。五四愛國運動是一次徹底地反對帝國主義和徹底反對封建主義的愛國運動.在這次運動里，中國無產階級開始登上政治舞臺，表現了偉大的力量；中國的先進知識分子，起了重要作用。五四愛國運動，發生在俄國十月社會主義革命以后，是無產階級世界革命的一部分，對宣傳馬克思主義起了推動作用。

　　1927年4月12日，蔣介石發動了u201c四·一二u201d反革命政變，致使第一次國共合作公開破裂。7月15日，汪精衛為屠殺共產黨人和革命群眾而提出u201c寧可枉殺千人，不可使一人漏網u201d的口號，大肆屠殺共產黨員和革命群眾。從此內戰代替了團結，獨裁代替了民主。轟轟烈烈的國民革命失敗了。國民革命的失敗，一方面是由于國際帝國主義聯合支持國民黨右派發動叛變，反革命的力量大大超過了革命的力量；另一方面是由于中國共產黨還處于幼年時期，缺乏斗爭經驗。在國民革命的后期領導人陳獨秀又犯了右傾投降主義的錯誤，放棄革命的領導權，以致在敵人發動突然襲擊時，不能有效地組織人民反抗。

　　1948年12月，蔣介石親自下令查封由知名人士儲安平創辦的上海《觀察》雜志和逮捕《觀察》工作人員，這就是中國近代史上著名的u201c《觀察》事件u201d。此后，中國近代民主運動的先驅之一,u201c五四u201d運動的領導人之一，著名u201c七君子u201d之一的王造時先生親自出面，多方奔走以自己的影響力給當局施壓。并于次年2月親自擔保和營救了包括美術家朱宣咸在內的數位《觀察》進步人士出獄。《觀察》是宣傳u201c第三條道路u201d的代表性刊物，是當時中國進步民主運動的一面重要旗幟。《觀察》的被查封，標志著近代中國自由主義悲歌啼鳴至此。標志著近代中國一些民主人士希望在中國實行西方資產階級民主共和國制度(被稱為第三條道路)的徹底破滅。