u201c買辦u201d亦稱康白渡（comprador），在清朝時期，買辦為專為宮廷購物的官方代理人，當時盛行的是公行制度，從1835年u201c防范夷人章程u201d總可看出有關買辦記載：外國官館所需守門，挑水等項人夫，u201c責成買辦代雇，買辦責成通事保充，通事責成洋商保充層遞減制u201d。其中通事主要向外宣布政府法令，為外商寫稟貼，通報關稅，領取船舶出入證乃至裝貨，卸貨，檢驗，招雇駁船幾搬運工人等，并防止u201c奸民u201d與外商勾事。買辦則處于通事以下，是專為外商服務的仆役頭目，地位較低。

但到了近代，買辦身份隨鴉片戰爭的到來有了徹底的改變，資本主義以其堅船利炮打開了中國落后封建社會的大門。資本主義掠奪剝削的本質使起大肆對外擴張，掠奪殖民地人民的財富獲得海外的商品銷售市場和原料產地，故對于中國這一點充分體鴉片戰爭后資本主義與中國簽訂的一系列不平等和約上面。如1842年《南京條約》要求賠款，協商關稅，并開放通商口岸，還割讓香港給英國，《南京條約附件》有允許英國居民在通商口岸租地居住等系列的特權。第二次鴉片戰爭后又通過《天津條約》和《北京條約》取得更多新的權益，簽約的國家越來越多，權益也讓度得越來越廣。西方國家迫切希望能在中國獲得潛在的巨大市場一獲得最大的經濟利益。但是資本主義國家的道路走得并不上一帆風順的，封建自然經濟的主體地位使得統一收購土貨產品，銷售洋貨變得異常困難，因此，正迎合了資本主義國家尋求中介代理人的需要，買辦不僅是洋行的總管，賬房和銀庫管理員，還是大班的機要秘書。另外，在1844年的《廈門條約》中u201c準許外商自雇引水u2026u2026其雇覓跟隨，買辦及延請通事，書手，雇傭內地船只，搬運貨物u2026u2026均屬事所必需，例所不禁，應各聽其便u201d沒有了行商通事層層擔保。行商制度的廢除為買辦的形成提供了有力條件。

由于熟悉英語和對外貿易，最早的買辦有廣東的掮客轉變而來，隨著口岸開放增多，租界、變廣，經濟業務擴大，買辦緊縮，以前以合同形式與洋行形成臨時雇傭的掮客逐漸成為固定的代理人即買辦，且在上海一個英國人就開辦英字話館培養英語買辦，一個法國人則設塾授英，法，意三種語言的買辦；由外商的資助教會團體也介紹教會中有才能者u201c同洋行輸送買辦u201d，不少教友因買辦而積巨資，多成一時之富。

隨著侵略的加深，洋行代理人已由1854年地50人發展到1900年的20000人。