布里斯托爾早在11世紀已建立了獨立的城堡，12世紀則發展成一個貿易港口。由于對外貿易興旺，13世紀布里斯托爾已是造船中心。

在15至16世紀，歐洲展開了開發美洲新大陸的風潮，而對正大西洋的布里斯托爾，更加是奴隸貿易中心，大量奴隸被販買到美洲。自1700年到1807年，超過二百艘販奴船停靠在布里斯托爾，販賣了超過五十萬名非洲黑人到美洲做奴隸。

自十九世紀起布里斯托爾開始受到鄰近利物浦市的競爭，布里斯托爾的對外港口地位已有所下降。這時布里斯托爾轉變為一個工業中心，并且開始有鐵路連接至首都倫敦。

隨著二次大戰后工業式微，加上戰后的破壞，布里斯托爾已不再是世界級都會。但經過戰后的重建，布里斯托卻反而成為英國的航天中心。