1950年，中國對外貿易運輸（集團）總公司成立，是國家對外貿易進出口貨物運輸的總代理。

1973年，中國外運與日本班輪公司合作，開辟了我國首條集裝箱運輸試運航線，開創我國集裝箱運輸的先河。

1977年，中國外運與鐵道部和香港華夏公司合作，首次推出海鐵聯運服務，實現了鐵路運輸貨物經香港中轉，海運至世界各地的鐵海聯運業務。

1980年，中國外運開辟了經蘇聯西伯利亞鐵路大陸橋通往歐洲、中東等地區的大陸橋運輸方式。

1980年開始，中國外運總公司先后在美國組建了華運公司、華美航務公司；在加拿大組建了中國外運加拿大公司；組建香港的宏光發展有限公司、威林行業有限公司等4家獨資子公司。建立的合資公司共有19家，在國外注冊的控股公司有8家。

1980年，中國外運率先在我國開辦了國際多式聯運業務，首次實現了'一票到底'的'門到門'服務。

1980年，中國外運與日本OCS合作，在我國率先引進航空快件業務。1986年，中國外運與國際上著名的跨國公司DHL建立合資公司，這是我國第一家中外合資的航空快遞企業。其后又相繼與UPS等國際知名快遞企業建立合資公司，形成了遍布全國的國際空運網絡。

1980年，中國外運在我國進行了掛式集裝箱的首次試行，在滿足貨主的個性化需求方面邁出了第一步。

1994年中國外運開始貫標認證工作，截止到2002年底，包括集團總公司在內的90家企業先后獲得ISO9000族質量體系認證。

1996年，中國外運貫徹外經貿部關于加強中國外運集團化管理的決策，將國內各省市子公司的人事管理權上收，實現了人、財、物集中統一管理。

1997年中國外運開始嘗試資本運營，1999年10月中外運空運發展股份有限公司正式成立。

1997年6月19日，中國外運成為大陸首批參與海峽兩岸直航的運輸企業，并成為海峽兩岸航運交流協會的副理事長單位。

1997年，中國外運集團被批準為國家120家試點企業集團之一，同年底，正式注冊成立了中國對外貿易運輸（集團）總公司。

1997年12月8日，中國外運集團重組，進行了集團結構調整、業務整合、資產重組、人員分流等改革工作。

1999年底，制定了《中國外運集團發展戰略綱要》，確立了在21世紀初葉外運集團發展的總定位、總目標和總方向，同年被確定為中央直屬的180家國有重要企業之一。

2000年12月28日中國外運空運發展股份有限公司A股上市成功，募集資金10億元人民幣。

2001年6月，中國外運與中國奧委會簽訂為期四年的合作協議，成為中國奧委會貨代及物流獨家高級贊助商。