中美雙方對外貿易統計都是按照原產地原則進行的。越來越多的國際經濟學家和統計學家認為，國際通行的這種統計原則，存在著不合理性，特別是對于轉口貿易和加工貿易的統計，往往存在較大誤差。這是美國對華貿易逆差被嚴重夸大、中美貿易平衡狀況被扭曲的實質所在。

原產地統計是指進口貨物的國別要按其原產地，即商品的生產地、制造地或發生實質性改變的加工地進行統計。雖然原產地原則作為各國實施貿易管理的工具，在世界貿易發展歷史上發揮過重要作用，至今在國際多邊貿易協定的執行和各國貿易政策措施的實施中仍然被廣泛應用，但對如何判定貨物是否發生u201c實質性的改變u201d，至今沒有統一的實施細則。1973年，海關合作理事會制定《關于簡化和協調海關手續的國際公約》，其中有一個關于原產地規則的附約，但也只是原則性的規定，沒有可操作的規則。關貿總協定烏拉圭回合談判制定了《原產地規則協議》，確定了協調各國非特惠制原產地規則的原則，并委托世界海關組織承擔協調規則技術標準的制訂工作，但至今仍未完成。由于缺乏國際統一的原產地規則，各國在制訂自己的原產地規則時，往往從本國需要出發，標準不一，寬嚴各異，在判定進口貨物原產地時往往存在隨意性。

特別需要指出的是，隨著世界經濟發展和經濟格局的巨大變化，原產地原則的局限性愈來愈清楚地暴露出來。過去國際貿易和投資數額不大，各國之間商品交換關系比較簡單，按原產地統計大致可以反映國與國之間的分工、貿易關系以及相應的利益格局。現在由于世界各國經濟貿易關系迅速發展，跨國投資日趨增加，國際貿易所交換的已經遠不是單個國家生產的產品，而是跨越國界的u201c世界性產品u201d。按現行原產地統計進出口貿易的辦法，顯然難以準確反映世界經濟發展變化的大勢，甚至會扭曲國與國之間的貿易平衡狀況。

一些國家和地區加工貿易的迅速發展，更增加了這一問題的復雜性。加工貿易是指一國從國外進口主要原材料、零部件，加工裝配后復出口的一種貿易方式。由于貨物在該國發生了實質性改變，按原產地統計，便將該國列為原產地國。但由于主要原材料、零部件來自進口，該國從中獲得的實際收益往往并不高。1996年9月22日美國《洛杉磯時報》刊登的文章《芭比娃娃與世界經濟》中所舉的芭比娃娃的例子，就是一個很好的說明。這篇文章說，從中國進口的u201c芭比娃娃u201d玩具，在美國的零售價為9.99美元，而從中國的進口價僅為2美元。在這2美元中，中國只獲得35美分的勞務費，其余65美分用于進口原材料，1美元是運輸和管理費用。按原產地統計，將這2美元全部計為中國對美國的出口，顯然是不合理的。

中國自90年代以來外貿出口增長的一個重要因素是加工貿易出口的擴大。1990年至1996年，中國出口總額從621億美元增加到1511億美元，平均每年增長16%，其中加工貿易出口從254.2億美元增加到843.3億美元，平均每年增長22.1%，加工貿易出口占出口總額的比重從41%增加到55.8%，在對美出口中高達70%。中國的加工貿易，大部分是80年代中期以來，美國、日本等發達國家以及新加坡、韓國、香港、臺灣等國家和地區，為降低生產成本和提高競爭能力，轉移勞動密集型產業或工序而發展起來的。其產品依賴原有的銷售渠道，主要經香港等地轉口到美國等傳統市場。按原產地原則統計，產品的出口國就從這些國家和地區轉移到了中國。據美國商務部公布的數據和美中貿易全國委員會的報告，從1987年到1995年，美國對新加坡、韓國以及香港和臺灣地區的貿易逆差，從340億美元減少到78億美元，同期對中國的貿易逆差從28億美元增加到338億美元。這些數據反映了上述轉移過程，也說明美國對這些亞洲國家和地區的貿易平衡關系，在總體上并沒有實質性的變化。中國對美出口三分之二以上是經過香港地區轉口的。這些產品在香港的增值率遠高于在中國內地的增值率，香港實際獲利遠遠高于中國內地。如果把在香港增值較大的部分計為香港的出口，中國對美貿易順差就會相應減少，甚至成為逆差。