從法學角度分析，區域貿易協定具有以下內在特征：^[1]

1．條約的支撐性。首先，條約在締約各方之間就是法律。因為條約的基本定義是u201c具有締約能力的至少兩個國際法主體意在按照國際法產生、改變或廢止相互權利義務的意思表示的一致u201d。所以，條約可以說是締約各方根據國際法上的u201c意思自主原則u201d為自己立法。其次，條約所具有的造法性功能和契約性功能可以為區域貿易協定的有效運作提供法律支持。而作為國際合作模式之一，區域貿易協定通常同時運用條約的上述兩種性質，為成員方提供他們必須遵守韻行為規則的造法性條約，以及為具有不同目的和利益就某一具體事項而確立權利和義務的契約性條約。再次，因為其數量和調整的范圍廣大，國際條約在國際社會已被認為是支配國際關系的數量倍增的成文法。作為跨國家或跨地區的經濟合作方式u2014u2014區域貿易協定當然也需要條約的法律支持。

2．領域的特定性。目前，區域貿易協定所涉及的領域，從貨物貿易發展到服務貿易以及與服務貿易有關的范圍，如非關稅壁壘、知識產權保護、投資措施，等等。區域貿易協定的領域范圍主要來自于成員方相互間達成的意愿，同時也受到成員方意志因素的制約。如發達國家傾向于服務貿易自由化，而發展中國家則傾向于農產品和紡織品貿易的自由化，這是因為這些行業分別是兩種類型國家經濟的優勢部門。其范圍是有限和循序漸進的。當然成員方的意愿與當時的國際政治、經濟、環境等因素是緊密相連的。

3．機構的必備性。區域貿易協定的實施往往是實現成員方經濟利益的重要舉措，因此需要設置具有立法職能的機構、有執行最高權力機關決定的機構，以及處理區域貿易協定中的爭端解決的司法或準司法功能的機構。這些永久性機構包括立法、行政、執法、司法或具有司法性質等方面的職能，具有制度性場所、相當的穩定性和相對持久性的特征，這些永久性機構的設置，一方面體現了參與區域貿易協定成員方的意志，另一方面也是完成該區域貿易協定任務或宗旨的必要手段。

4．規則的導向性。首先，以規則為導向的區域貿易協定可以較公正、公平地分配以貨物、服務貿易及資本流動為主要內容的世界或區域的經濟利益，即貨物服務貿易及資本流動最終的實現是以合同的履行、財產的保護所表現出來的，這就有了對具有保護功能的法律制度的需求。③其次，以規則為導向的區域貿易協定往往具有可操作性、可預見性以及穩定性等功能，這為人們提供了合理性預期。④再次，實施這些統一規則和法律制度有固定的、永久性的機構或一定機制作保障因而具有一定的強制性。同時，這些規則和法律制度又具有一些內在的價值觀或特定的機制，如公平、效率、成本效益以及市場經濟機制、國家經濟優先增長機制等等。

5．機制的強制性。這不僅體現在上述的機構設置、條約方式、法律規則的適用等方面，更重要的是，在這些形式里，貫穿一些帶有強制性的機制于其中，如歐盟的歐盟法優先原則、主權讓渡原則，北美自由貿易區和東盟的爭端解決機制，WTO的爭端解決機制，以及各成員方的承諾兌現區域貿易協定制度的機制等等。