“自由貿易區”有兩個概念，一是指國家內部某種類似自由港的經濟特區，二是指國家（地區）之間通過簽訂自由貿易協定而結成的經濟貿易集團，即區域經濟一體化的一種組織形式。
　　1．界定于國際協議的自由貿易區（Free Trade Area）
　　自由貿易區（Free Trade Area）是指兩個或兩個以上的國家通過達成某種協定或條約取消相互之間的關稅和與關稅具有同等效力的其他措施的國際經濟一體化組織。它除了具有自由港的大部分特點外，還可以吸引外資設廠，發展出口加工企業，允許和鼓勵外資設立大的商業企業、金融機構等促進區內經濟綜合、全面地發展。自由貿易區的局限在于，它會導致商品流向的扭曲和避稅。
　　如果沒有其他措施作為補充，第三國很可能將貨物先運進一體化組織中實行較低關稅或貿易壁壘的成員國，然后再將貨物轉運到實行高貿易壁壘的成員國。為了避免出現這種商品流向的扭曲，自由貿易區組織均制訂“原產地原則”，規定只有自由貿易區成員國的“原產地產品”才享受成員國之間給予的自由貿易待遇。理論上，凡是制成品在成員國境內生產的價值額占到產品價值總額的50%以上時，該產品應視為原產地產品。一般而言，第三國進口品越是與自由貿易區成員國生產的產品相競爭，對成員國境內生產品的增加值含量越高。原產地原則的涵義表明了自由貿易區對非成員國的某種排他性。現實中比較典型的自由貿易區是北美自由貿易區。 外 貿 知 識
　　目前這種區域性安排不僅包括貨物貿易自由化，而且涉及服務貿易、投資、政府采購、知識產權保護、標準化等更多領域的相互承諾，是一個國家實施多雙邊合作戰略的手段。
　　2．界定于對外貿易的自由貿易區（Free Trade Zone）
　　自由貿易區（Free Trade Zone）是指在主權國家或地區的關境以外，劃出特定的區域，準許外國商品豁免關稅自由進出。實質上是采取自由港政策的關稅隔離區。狹義僅指提供區內加工出口所需原料等貨物的進口豁免關稅的地區，類似于出口加工區。廣義還包括自由港和轉口貿易區。
　　經濟區域，區內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸，是一個國家對外開放的一種特殊的功能區域。
　　自由貿易區按類型分為：商業自由區和工業自由區。前者不允許貨物的拆包零售和加工制造;后者允許免稅進口原料、元件和輔料，并指定加工作業區加工制造。貿易性是自由貿易區的鮮明特點。為充分利用其位于或鄰近國際貿易地區通道的優勢，發展轉口貿易，規定只要是主權國家允許進出口的商品，均可進入區內，并可免交關稅，也不必辦理海關手續;商品進區后，可儲存、拆散、分級、分類、重新包裝、重新標簽、與外國或國內商品混合和再出口等。除對這類商品進入所在國其它地區限制較嚴外，對進出自由港區的活動不加限制。
　　自由貿易區是自由港發展而來的，通常設在港口的港區或鄰近港口的地區，尤以經濟發達國家居多，如美國有對外貿易區92個。早在50年代初，美國就明確提出：可在自由貿易區發展以出口加工為主要目標的制造業。60年代后期，一些發展中國家也利用這一形式，并將它建成為特殊的工業區，逐步發展成為出口加工區。80年代以來，許多國家的自由貿易區積極向高技術、知識和資本密集形發展，形成“科技型自由貿易區”。