第三方物流（Third-Party Logistics，簡稱3PL，也簡稱TPL）的概念源自于管理學中的（out-souring），意指企業動態地配置自身和其他企業的功能和服務，利用外部的資源為企業內部的生產經營服務；將（Out-souring）引入物流管理領域，就產生了第三方物流的概念。所謂第三方物流是指生產經營企業為集中精力搞好主業，把原來屬于自己處理的物流活動，以合同方式委托給專業物流服務企業，同時通過信息系統與物流企業保持密切聯系，以達到對物流全程管理的控制的一種物流運作與管理方式。因此第三方物流又叫合同制物流。（Contract logistics）。提供第三方物流服務的企業，其前身一般是運輸業、倉儲業等從事物流活動及相關的行業。從事第三方物流的企業在委托方物流需求的推動下，從簡單的存儲、運輸等單項活動轉為提供全面的物流服務，其中包括物流活動的組織、協調和管理、設計建議最優物流方案、物流全程的信息搜集、管理等。目前第三方物流的概念已廣泛地被西方流通行業所接受。
　　3PL既不屬于第一方，也不屬于第二方，而是通過與第一方或第二方的合作來提供其專業化的物流服務，它不擁有商品，不參與商品的買賣，而是為客戶提供以合同為約束、以結盟為基礎的、系列化、個性化、信息化的物流代理服務。最常見的3PL服務包括設計物流系統、EDI能力、報表管理、貨物集運、選擇承運人、貨代人、海關代理、信息管理、倉儲、咨詢、運費支付、運費談判等。
　　（1）第三方物流產生是社會分工的結果，在（Out-souring）等新型管理理念的影響下，各企業為增強市場競爭力，而將企業的資金、人力、物力投入到其核心業務上去，尋求社會化分工協作帶來的效率和效益的最大化。專業化分工的結果導致許多非核心業務從企業生產經營活動中分離出來，其中包括物流業。將物流業務委托給第三方專業物流公司負責，可降低物流成本，完善物流活動的服務功能。
　　（2）第三方物流的產生是新型管理理念的要求進入90年代后，信息技術特別是計算機技術的高速發展與社會分工的進一步細化，推動著管理技術和思想的迅速更新，由此產生了供應鏈、虛擬企業等一系列強調外部協調和合作的新型管理理念，既增加了物流活動的復雜性，又對物流活動提出了零庫存、準時制、快速反應。有效的顧客反應等更高的要求，使一般企業很難承擔此類業務，由此產生了專業化物流服務的需求。第三方物流的思想正是為滿足這種需求而產生的。它的出現一方面迎合了個性需求時代企業間專業合作（資源配置）不斷變化的要求，另一方面實現了進出物流的整合，提高了物流服務質量，加強了對供應鏈的全面控制和協調，促進供應鏈達到整體最佳性。
　　（3）改善物流與強化競爭力相結合意識的萌芽物流研究與物流實踐經歷了成本導向、利潤導向、競爭力導向等幾個階段。將物流改善與競爭力提高的目標相結合是物流理論與技術成熟的標志。這是第三方物流概念出現的邏輯基礎。
　　（4）物流領域的競爭激化導致綜合物流業務的發展隨著經濟自由化和貿易全球化的發展，物流領域的政策不斷放寬，同時也導致物流企業自身競爭的激化，物流企業不斷地拓展服務內涵和外延，從而導致第三方物流的出現。這是第三方物流概念出現的歷史基礎。
　　在過去幾十年中，物流對企業在市場上能否取勝的決定作用變得越來越明顯。從本質上說，企業在市場上的表現主要是由產品的質量、價格以及產品的供給三個因素決定，其中任何一個因素對企業的競爭能力都起著重要的影響作用，而這三個因素都分別直接受到物流的影響。世界經濟將在縱向上對工業、供應商、顧客、貿易和物流公司進行重新分工，介入生產以及銷售環節的物流公司的出現將是物流業發展的必然趨勢。第三方物流給供應鏈各參與者帶來了很多好處和方便，因而受到了極大的歡迎，市場潛力巨大，必將成為下一世紀物流業的主流。