海運單就是承運人直接簽發給托運人或其代理的表明已收到貨物的單證。

有的海運單沒有背面條款，僅在海運單的正面或者背面載明參照何運輸條件或者某種提單或其他文件中的規定。

海運單不能背書轉讓，收貨人無需憑海運單，只需出示適當的身份證明，就可以提取貨物。 因此海運單遲延到達、滅失、失竊等均不影響收貨人提貨，這樣可以有效地防止海運欺詐、錯誤交貨的發生。海運單在無轉賣貨物意圖的貿易運輸中煥發了勃勃生機。1990年在國際海事委員會第34屆大會上通過了《國際海事委員會海運單統一規則》，供當事人選擇適用。

有關海運單的法律問題主要有：

1、海運單的法律適用。海運單是海上貨物運輸合同的證明，因而調整海上貨物運輸合同的漢堡規則和有關國內法適用于海運單。然而，調整提單法律問題的海牙規則、海牙-維斯比規則能否適用于海運單，觀點不一。

2、收貨人的法律地位。海運單規則規定了代理原則，規定托運人不僅為其自身利益，同時也作為收貨人的代理人，為收貨人的利益訂立運輸合同。因而收貨人被視為海運單所證明的運輸合同的當事人，可以依據海運單向承運人主張權利并承擔義務。

3、貨物支配權。在使用海運單的情況下，托運人有權在承運人向收貨人交付貨物之前的任何時候書面變更收貨人，實現對貨物的支配。

Waybill (Sea waybill) 運單（海運單）。1992年英國海上貨物運輸法(the U.K. Carriage of Goods by Sea Act 1992)(U.K. 1992 c. 50)第1(3)條將海運單定義為：u201c海運單是指任何不是提單但是是：

1、包含或證明了海上貨物運輸合同的貨物收據；

2、確定了承運人根據該海上貨物運輸合同應對其交付貨物的人，的一份單據。u201d運單是承運人收到貨物后出具的不可流通的收據。它明確地批注著u201c不可流通u201d。它通常于正常的集裝箱貿易的航運中在托運人同意不堅持要求簽發可流通的提單時使用。它不是一份權利憑證(document of title)，因此托運貨物的交付，不是通過單據的提示，而是由運單上指定的收貨人自己確定的，收貨人可以是運單上記名的人，也可以是根據運單條款由托運人指明的人，運單還可以規定改變收貨人身份的條款。通常只給托運人簽發一份正本運單。盡管它不是一份權利憑證，但它是一份運輸合同。海牙規則或海牙/維斯比規則可以因為運單的條款而得以適用于運單，而也可能因為當運單用于普通的商業運輸時，海牙規則或海牙/維斯比規則第6條并不將運單排除于規則適用范圍之外。在貨物通常比單據更早到達的快速航運中，使用運單就十分有利。而當托運人和收貨人進行關聯交易或者其中一方是另一方的分支機構以及無需嚴格的銀行單據的出示時，使用運單也很有用。在大型長期的交易中，當航運僅是托運人和收貨人間主要長期和可靠的協議的一部分時，也會使用運單。總的來說，只要在單據交換時無需提供融資（例如開放式帳戶交易，open account sale），就可使用運單。