建國初期，官方外交活動領域相對狹小，民間外交發揮了獨特的歷史性作用。對外文協以文化交流為重點，開展同各國人民的友好往來。
1966 年u201c文化大革命u201d開始后，對外交往一度陷于停頓。1969年春，協會恢復活動，工作范圍不斷擴大，為中日和中美關系發展發揮了特殊作用，友城工作和國際交往逐漸展開。
民間外交開展的大量友好活動發揮民間先行、以民促官的特殊作用，有力推動了中日邦交正常化的實現。
通過接待美國友人，開展文化交流活動，積極配合政府外交，對中美建交起到推動作用。
1973年，在周恩來總理的親切關懷下，天津市和日本神戶市結為國際友好城市，為推動地方政府城市間的友好合作開創先河。
1978年12月，中國共產黨的十一屆三中全會召開，伴隨著國際形勢和改革開放的發展，國家工作重心向經濟建設轉移，民間外交貫徹國家總體外交方針，努力為現代化建設服務。
中國堅持走中國特色社會主義道路，綜合國力不斷加強，外交工作面臨新的機遇和挑戰。全國友協把握機遇，不斷擴大工作領域，豐富工作內容，創新工作方式，全方位、多領域、深層次開展對外友好交往工作，推動民間外交事業科學發展，取得豐碩成果。
1992年受國務院委托，協會負責中國的友好城市管理工作，并于1992年5月召開了中國國際友好城市聯合會成立大會，至2012年共召開4次中國國際友好城市大會。
中國友好和平發展基金會1996年成立，募資累計超過4 億元人民幣，專項基金發展到近百只，贊助項目涉及民間外交、教育培訓、文化體育、醫療衛生、環境保護、金融保險、西部開發、助殘幫困、扶貧救災等領域。
高舉和平、發展、合作、共贏的旗幟，廣交新朋友、不忘老朋友，不斷完善民間外交工作格局。
積極推進新形勢下的公共外交和對外文化交流，廣泛參與國際非政府組織工作，大力開展國際公益活動。
服務國內經濟建設大局，提升國際友好城市結好管理和服務水平，搭建中外地方政府交流合作平臺，促進務實合作。
據2018年5月協會官網顯示，協會與世界上157個國家的近500個民間團體和組織機構建立了友好合作關系。
中國丹麥地方政府合作論壇是在《中丹聯合工作方案》框架下，由中國人民對外友好協會與丹麥王國駐華大使館共同建立的兩國地方政府間首個機制化合作平臺，旨在通過開展地方層面的各領域互利合作將中丹全面戰略伙伴關系提升到更高水平。
金磚國家友好城市暨地方政府合作論壇作為金磚國家領導人正式會晤的配套活動，是2011年在中國擔任金磚國家領導人會晤輪值主席國期間由協會會倡議召開的，旨在推動金磚國家地方間的交流與合作的機制化論壇，每年在金磚輪值主席國舉辦。
中英地方領導人會議是在中英建立面向21世紀全球全面戰略伙伴關系背景下，為落實兩國領導人共識，由中國人民對外友好協會與英國社區和地方政府部在中英高級別人文交流機制框架下建立的首個中英地方領導人對話機制，旨在推動中英發展戰略對接，為加強中英地方務實合作開辟新的重要渠道。
重點活動項目名單詳見參考資料
u201c人民友好使者u201d是中國人民對外友好協會向國際友人頒發的最高榮譽獎，以表彰他們為中外友好事業作出的突出貢獻。
中非友好貢獻獎由外交部、中國人民對外友好協會和非洲駐華使團作為指導單位，共舉辦了四屆評選；獎項旨在肯定中國在非洲發展進程中所做的貢獻，展示新時期中非人民的深情厚誼，并樹立為中非友好事業做出突出貢獻的個人榜樣。
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