無論是從理論上還是從各國經濟發展的歷史看，國有企業在經濟發展的不同階段都會發揮不同的作用，其在國民經濟和社會生活中的地位也不盡相同。

國有企業的普遍出現始于二次世界大戰后。隨著一般壟斷資本主義轉變為國家壟斷資本主義，資本主義國家開始對經濟生活進行全面的干預和調節。同時，在新科技革命的浪潮推動下，企業生產規模日益擴大，純粹靠自由競爭維系的市場經濟造成了社會的不穩定性。在這種情況下，資本主義國家開始承擔起對生產的領導。從 1945年開始，英國將一系列基礎工業和英格蘭銀行收歸國有，法國將能源部門、保險部門、金融部門和一些大公司改為國家接管。與此同時，日本政府設立的國有企業從戰爭結束的7個迅速增加到70年代中期的114個；美國政府也創辦了一些國有企業。這些國有企業主要集中于能源部門、基礎設施部門、提供公共產品部門和科技開發部門。

第二次世界大戰以后，廣大發展中國家為了振興民族經濟，推動本國工業化，掀起了兩次國有化高潮。

第一次在 20世紀50年代后期到60年代中期，它是緊隨民族解放運動的高漲而出現的，主要矛頭對著殖民企業和殖民地的經濟管理企業，包括海關、銀行、稅務機構，以及原殖民者擁有的足以壟斷或操縱國計民生的大企業。這次國有化高潮實際上是民族解放運動在經濟領域的繼續。

第二次在20世紀70年代，這是在中東產油國收回石油資源主權的斗爭取得勝利的鼓舞下，發展中國家掀起了收回自然資源主權的潮流。在這一潮流中，一些國家把實際操縱本國經濟關鍵部門的外資企業收歸國有，并使一些礦山資源和農漁業資源回到本國手中。發展中國家國有經濟的發展，對于維護國家主權、爭取經濟獨立，奠定國民經濟發展的基礎和建立較完整的市場機制、維護社會經濟的正常運行以及促進區域經濟平衡發展等方面的國民經濟體系，帶動其他經濟成分的發展，推動發展中國家技術進步，都起了巨大的作用。同時，國有經濟在實踐中也逐漸暴露出高度壟斷，產權不清，政企不分，管理混亂等多種弊端。20世紀70年代中期以來，許多發展中國家針對本國具體情況，采用各種各樣的措施，對國有經濟進行整頓和改造，取得了很大的成效。

2018年9月，中共中央辦公廳、國務院辦公廳印發了《關于加強國有企業資產負債約束的指導意見》，并發出通知，要求各地區各部門結合實際認真貫徹落實。^[3]