對外貿易，亦稱u201c國外貿易u201d，指一個國家（或地區)的對外商品流通，即國際間的商品買賣活動。國際經濟聯系最一般的形式是由進口貿易(商品輸入，和出口貿易(商品輸出，兩個部分組成的，故也稱u201c進出口貿易u201d。對外貿易盡各國國民經濟中的一個重要部門。不同的社會制度決定了對外貿易的不同性質和作用。對外貿易在社會主義國家是國際經濟聯系的一條重要橋梁和紐帶。我國的對外貿易學以中華人民共和國的對外貿易理論和實踐為研究對象，一般稱中國社會主義對外貿易概論。對外貿易學是各個對外貿易分支學科的理論基礎，它的主要任務是探討對外貿易工作的基本理論，基本原則和基本方法，揭示對外貿易活動的各種規律及其相互關系，為發展我國的對外貿易服務。研究的主要內容有：我國對外貿易的性質和基本特征；對外貿易在我國國民經濟中的地位和作用；出口貿易及出口戰略；進口貿易及引進技術、利用外資的戰略；對外貿易價格；我國肘不同國家和地區的對外貿易政策；對外貿易發展戰略，等等。

在我國研究貿易這一經濟現象的工作起步較晚。本世紀30年代的幾本中國對外貿易著述內容簡單，未能建立起科學的體系。50年代初期，在蘇聯專家幫助下，中國人民大學開設了u201c蘇聯與中華人民乒和國對外貿易原理u201d的課程，不久即獨立為u201c中華人民共和國對外貿易原理u201d，標志著這門學科在我國的建立。后來，學科名稱雖幾經變更，但學科研究的對象和主要研究領域并未發生根本性的變化。

對外貿易學應包括對外貿易管理學，對外貿易實務、海關管理學等分支學科，它與國際貿易學都研究國際間的買賣活動，有較多的文叉，但由于前者是建立在我國同他同的經濟聯系基礎上的，而后者是以他國與他國的經濟關系為依據的，所以兩者又分屬兩個不同的學科。