隨著自由貿易成為國際交往中最活躍的環節和各國經濟發展中不可缺少的組成部分，國家利益在國際關系中的傳統地位受到了挑戰。表面來看，推進貿易自由化進程與維護國家利益似乎難以協調。實際則不然，二者也能相互促進：積極參與國際貿易活動已經成為一國維護自身利益的有效途徑，同時不同國家之間的利益協調也能夠促進國際貿易的順利發展。實際上，貿易自由化對維護國家利益提出了越來越高的要求，使國家利益的作用方式日趨復雜化。在自由貿易時代，最能體現國家利益之復雜作用方式的，就是國家利益與意識形態之間關系的日趨復雜。

國際貿易推動國與國之間形成了日趨密切的相互依賴關系。在這種情況下，多數國家在關注貿易帶來的經濟利益的同時，也重視國際制度層面的戰略利益，極力追求對于各種國際制度的u201c創新權u201d或者u201c話語權u201d。然而，包括多邊貿易體系在內的世界秩序和各種國際制度安排，是西方國家霸權的遺產，是西方維護既得利益的u201c軟實力u201d。需要指出的是，在u201c軟實力u201d層面的利益構成中，文化利益開始成為國家利益的新亮點。美國學者麥哲指出，文化是國際關系的主要構架、國際事務中國家行為的重要基礎、國際沖突的原因。當然，在今日世界，斷言文明、文化間的沖突將是國際政治最主要的沖突顯然言過其實。然而，既然國家都以特定的民族文化為根基，視本國文化為至尊，那么文化步人國際關系，被視為重要的國家利益也就是自然而然的了。例如，當前國際恐怖主義泛濫的背后，在某種程度上暗含著伊斯蘭文明與基督教文明之間的對抗。

在自由貿易規則日趨統一的今天，淡化國際關系的意識形態因素，并不等于西方學者所渲染的u201c意識形態終結論u201d，也并非資本主義市場經濟體制的u201c一統天下u201d。它只是說明，與國家的經濟利益、地緣戰略利益相比，意識形態在國際關系中的作用開始下降。在階級社會和民族國家存在的條件下，國際關系和對外政策擺脫不掉一定的意識形態在制定政策、評斷國際活動的過程中作為世界觀與方法 論的影響與制約。

無論國際環境如何變化，意識形態都不可能完全從國家利益的視線中消失，它對其他層面利益的影響始終存在，甚至在某一特定時期有可能起主導作用。

當前，國家利益與意識形態的關系并不是簡單的對立或者重合，而是既相互區別又相互滲透。一方面，國家利益的重要性和使用范圍遠遠超過了意識形態，這種發展趨勢不可逆轉。另一方面，意識形態不僅是維護國家利益的工具和手段，其本身也是國家利益的組成部分，不同國家總是以一定的價值觀和意識形態來判斷其國家利益。在意識形態并沒有完全從國家利益的視線中消失的情況下，它仍會在國際貿易活動中扮演一定角色。甚至，意識形態的差異與沖突在某一時期有可能變得更為錯綜復雜，這將對國家間的貿易關系造成一定程度的扭曲。

總之，國家利益仍然在自由貿易進程中發揮著基礎性作用，只是其作用方式變得更加復雜了而已。