1979年1月，中美兩國正式建立外交關系。同年7月，兩國政府簽訂《中美貿易關系協定》，相互給予最惠國待遇。中美經濟貿易從此進入迅速發展時期。據中國方面的統計，1979年中美貿易額為24.5億美元，1996年達到428.4億美元，18年累計2606億美元；從1979年起，美國成為中國第三大貿易伙伴，1996年成為第二大貿易伙伴。據美國方面的統計，1979年雙邊貿易額為23.7億美元，1996年達到635億美元，18年累計3760億美元；1980年中國是美國第二十四位貿易伙伴，1995年上升為第五位。盡管兩國的統計數據不盡相同，但雙方的貿易統計都表明，在過去18年中，兩國貿易年均增長18%以上。這是中美經濟貿易發展的主流。

1996年，按各自的統計，中國自美國的進口占中國進口總額的11.6%，美國自中國的進口占美國進口總額的5.42%。美國是中國出口增長最快的市場之一，中國也是美國出口增長最快的市場之一。從1990年至1996年，美國對華出口額，雙方統計都是年均增長16%以上，大大高于同期美國出口增長速度，居美國對各國出口增長速度的前列。中美兩國貿易迅速增長的根本原因，在于兩國資源條件、經濟結構、產業結構以及消費水平存在著較大差異，經濟具有互補性。中國是發展中國家，勞動成本低，但資金短缺，科技相對落后。美國是經濟發達國家，資本充足，科技發達，但勞動成本高。中國主要向美國出口紡織品、服裝、鞋、玩具、家用電器和旅行箱包等勞動密集型產品。美國主要向中國出口飛機、動力設備、機械設備、電子器件、通訊設備和化工等資本技術密集型產品，以及糧食、棉花等農產品。貿易產品結構的互補性和互利性，有力地推動了兩國貿易的發展。

中美兩國貿易的持續增長對兩國發展經濟和增加就業發揮了積極作用。就美國而言，僅對華直接出口就提供30萬個就業崗位，雙邊貿易至少為美國工業和服務業提供了上百萬個工作崗位，且呈逐年增加之勢。中國比較低廉的勞動成本，降低了鞋、服裝、玩具等日常生活用品在美國市場的銷售價格，有助于疏緩美國的通貨膨脹，使廣大消費者得到實際好處。世界銀行1994年的分析報告指出，如果從中國以外的國家進口同樣的商品，美國消費者每年需要增加140億美元的支出。就中國而言，數百萬工人從事對美出口的加工組裝業，促進了中國沿海地區的經濟發展。中國從美國進口一些技術相對先進的產品，也有利于現代化建設。

中美貿易方式有兩個顯著的特點：一是以轉口貿易為主，即無論中國對美國出口，還是美國對中國出口，大量貨物都是經過以香港地區為主的第三方轉口的；二是以加工貿易為主，即中國對美國出口的產品絕大部分為加工產品，中國進口原材料和零部件、初加工件，加工后再出口。以轉口和加工為主的貿易方式，促進了兩國貿易數量的迅速增長，同時也形成了兩國貿易統計與貿易實況之間的較大偏離。

除進出口貿易往來外，美國對華投資也有很大發展。1996年底，美國在華投資的項目數為22240個，協議投資額為351.7億美元，實際投資額142.9億美元。除香港、臺灣地區之外，美國僅次于日本，居各國對華投資的第二位。同時，美國對華服務貿易也在迅速發展。