隨著時間的發展，自由貿易區發展逐漸呈現以下特點：

數量不斷增加

最典型的是美國對外貿易區的迅速增長。20世紀60年代末70年代初，美國在全球經濟中的地位開始下降，與此同時，美元貶值，失業人數增加。在此情況下，為了刺激對外貿易發展，各州紛紛設立對外貿易區。到1980年，全美的自由貿易區增加到77個，到1994年底，自由貿易區已達199個，貿易分區達285個，總數為484個。

功能趨向綜合

隨著自由貿易區數量的持續增長，自由貿易區的功能也在不斷擴展。早從70年代開始，以轉口和進出口貿易為主的自由貿易區和以出口加工為主的自由貿易區就已經開始相互融合，自由貿易區的功能趨向綜合化。原料、零部件、半成品和成品都可在區內自由進出，在區內可以進行進出口貿易、轉口貿易、保稅倉儲、商品展銷、制造、拆裝、改裝、加標簽、分類、與其他貨物混合加工等商業活動。因此，世界上多數自由貿易區通常都具有進出口貿易、轉口貿易、倉儲、加工、商品展示、金融等多種功能，這些功能綜合起來就會大大提高自由貿易區的運行效率和抗風險能力。

管理不斷加強

各國的自由貿易區在初創時由于條件不同，功能各異，管理水平也相差較大，但是經過幾十年的競爭發展，各國自由貿易區的管理已逐漸趨向規范化。而且隨著科學技術的進步，自由貿易區的基礎設施和管理手段也大大改善，形成了各自頗具特色的管理體制。世界上四個主要的自由貿易區（阿聯酋迪拜港自由港區、德國漢堡港自由港區、美國紐約港自由貿易區、荷蘭阿姆斯特丹港自由貿易區）的管理機構權威性非常強。四國對自由貿易區管理機構授權上大體相近，都是港區合一，成立經聯邦政府授權的專門機構，負責管理和協調自由貿易區的整體事務，投資建設必要的基礎設施，有權審批項目立項。特別是著眼于自由貿易區與城市功能的相互促進，超前進行整體規劃和建設，極富特色和成效，帶動了周邊城市經濟發展，尤其是在金融、保險、商貿、中介等第三產業發展上成效顯著。