關稅同盟(custom union)以單一關稅領域代替了兩個或兩個以上的關稅領域，對來自非成員國的進口征收相同稅率的關稅，即關稅同盟的兩大要素在于：取消內部貿易壁壘，對外實行統一的保護性措施。典型代表如歐盟。

自由貿易區(free trade area)破除內部相互間的貿易障礙，對外則維持各自實施的關稅稅率，各自仍然保留其對于非成員國的保護貿易政策與相應措施。可見自由貿易區并非一個新建的關稅領域，對外也沒有統一要求，其締約國各自按照WTO規范與其他WTO成員方進行貿易。典型代表如NAFTA。

也有學者認為區域性貿易安排有三種形式，即除了以上兩種還包括旨在過渡到這兩種形式之一的u201c臨時協定u201d(interim agreement)。過渡性的臨時協定是指：組成關稅同盟或自由貿易區需要一定的時間，在完成這些過渡性安排時，各組成的關稅領土不必立即取消所有內部貿易壁壘，而可以在一定時期內逐步過渡。

關稅同盟與自由貿易區的區別在于：前者對內沒有關稅，對外則有一個統一的關稅制度和關稅稅境；后者的各參加國仍然保持自己的關稅制度和關稅稅境，但對區域內成員國的產品實行免稅或減稅，其待遇優于最惠國待遇。

自由貿易區是區域經濟一體化最普遍、最基本的合作形式。據WTO統計，截至2002年3月1日，正在實施的區域貿易一體化中，絕大多數是自由貿易協定，占所有區域貿易安排的72%，共有175個，關稅同盟22個，占9%，服務貿易協議及部分授權條款實施的區域貿易一體化共46個，占總區域貿易一體化的19%，其中除貨物外，還涉及服務貿易的有17個自由貿易協議和1個關稅同盟安排。目前，區域貿易協定除了傳統的雙邊、復邊的形式以外，還出現了區域貿易集團之間正在談判簽訂協議，如歐盟一南方共同市場。