內外貿一體化并不是嚴謹的教科書概念，對它的內涵和外延還沒有統一規范的解釋。一般而言，內外貿一體化是針對內外貿分割而提出的有關內外貿經營方式、中介協調架構和政府管理體制的一個新概念，具有市場因素和上層建筑多個層面的涵義。

企業層面上，內外貿一體化主要指經營主體能夠依據自身實力，不受內外貿界限的約束，自主選擇經營內容和經營方式。上層建筑層面上，內外貿一體化就是指對內外貿及整個流通產業進行統一、集中的協調和行政管理。